信用评级的目的是显示受评对象信贷违约风险的大小，一般由某些专门信用评估机构进行。 评估机构针对受评对象金融状况和有关历史的数据进行调查、分析，从而对受评对象的金融信用状况给出一个总体的评价。

信用评估最初产生于20世纪初期的美国。1902年，穆迪公司的创始人约翰·穆迪开始对当时发行的铁路债券进行评级。后来延伸到各种金融产品及各种评估对象，现在大体分类为：

1. 资本市场上的信用评估机构，对国家、银行、证券公司、基金、债券及上市公司进行信用评级，著名国际评级机构有：穆迪（Moody’s）、标准普尔（Standard & Poor’s）和惠誉国际（Fitch Rating）
2. 商业市场上的信用评估机构，他们对商业企业进行信用调查和评估，著名企业有邓白氏公司（Dun & Bradstreet）
3. 消费者信用评估机构，他们提供消费者个人信用调查情况。著名消费者信用评估机构有Equifax公司、环联公司（Trans Union）和益百利公司（Experian）

标准普尔、穆迪、惠誉国际的信用等级符号

各信用等级的含义