今年总共有九所公立院校（包括军事院校）闯入前50强。2012年的这个数字是八所，2011年是五所。密歇根大学安娜堡分校（University of Michigan-Ann Arbor）是当中排名最高的，位列第30名。而且公立院校的排名整体都有所上升，前100强中有23所，前250强中有51所。与名声虽好但却贵死人不偿命的常春藤院校正相反，这些公立院校中的名牌不仅教育质量优秀，而且学费要比水平相当的私立院校低得多。在越来越多学生希望减轻债务负担的情况下，公立院校可以而且也将成为更好的选择。

按时毕业：四年制毕业率这项指标，哈佛、波莫纳和斯沃斯莫尔学院（Swarthmore College）位居最前列，高达91%。科罗拉多州的丹佛都市州立学院（Metropolitan State College）和南得克萨斯大学（Texas Southern University）分别以4%和5%垫底。有一些学校，比如波士顿的东北大学（Northeastern University），四年制毕业率为零。但应该指出的是，这些学校是采用五年制学习计划，当中包括了完成“合作教育”（所谓合作教育，是一种将学习和工作实践高度结合的教育模式）的时间，学生也可以在这期间离校到企业进行实习或者是工作。如果学生能够按时毕业，也就意味着能少欠些债或是少花家里一些钱，并且更早地进入社会。

助学贷款依赖性：常春藤院校除了能给学生含金量高的文凭外，还能让学生的债务负担少些。只有9%的耶鲁大学学生用助学贷款来维持其学业，普林斯顿的这个数字是10%，哈佛则是11%。相比之下，北卡罗来纳的塞勒姆学院（Salem College）和伊利诺伊的三一国际大学（Trinity International University），申领助学贷款的学生比例高达99%。有两所院校，没有一个学生申领助学贷款，分别是排名第196的密西根希尔斯代尔学院（Hillsdale College）和第94的康涅狄格美国海岸警卫学校（United States Coast Guard Academy）。

教育全球化：几乎所有院校都为学生提供到海外学习的机会，但有些学校的步子迈得更大。例如排名第89的凯斯西储大学（Case Western Reserve University）加入了Global E3计划。加入这一计划的学校，工程专业的学生可以到其他国家的成员学校去上学，而学费只需按照本国标准缴纳即可。排名第44的威廉玛丽学院（College of William and Mary）与苏格兰的圣安德鲁斯大学（Universityof St. Andrews）共同设立了联合学位项目。还有排名第56的纽约大学（New York University）在阿布扎比、上海和新加坡等地都开设了综合性分校或是进行合作办学。

在线课堂：大学学习正在向数字化模式发展，那些最有先见之明的学校都欣然接纳这股势不可挡的潮流，不但提供在线课程，甚至向在线教育授予学位。这其中最大的几所学校包括排名93的宾夕法尼亚州立大学（Penn State）、马萨诸塞大学（University of Massachusetts）和排名第226位的亚利桑那州立大学。马萨诸塞大学的艾姆赫斯特分校、波士顿分校、达特茅斯分校、卢维尔分校以及该大学医学院联合设立了一个名为UMassOnline的在线教育项目。亚利桑那州立大学在今年春季招收了8,000名完全通过在线教育进行学习的学生。

大规模在线公开课遍地开花：最有名的大规模在线公开课项目诞生于美国的顶尖学府，例如诞生于哈佛和麻省理工（Massachusetts Institute of Technology，排名第10）的edX，源自斯坦福的Coursera和Udacity。但是看看现在，一大批其他院校也纷纷加入这个行列。名列第14的芝加哥大学（University of Chicago）和纽约州立大学（University of Chicago）不久前签下了Coursera。排名272的圣何塞州立大学（San Jose State University）与Udacity结盟。edX阵营中则有排名第23的威尔斯利女子学院（Wellesley College）和第33的莱斯大学（Rice University），以及其他多所学校。

排名的沉与浮：最顶尖学府的排名变化并不大，不过普林斯顿的排名头一次滑落到第三，这些年来它的排名不是第一就是第二。著名的威廉姆斯学院（Williams College），自2008年以来一直是文理类大学中的王牌，甚至在2010年和2011年还连续摘得榜单头名，但是该校今年的排名滑落到第九。今年的排名跳高冠军当属莫尔豪斯学院（Morehouse College）。作为美国唯一一所传统上招收黑人学生的男子学校，其排名跃升了235位，位列第285。此外，纽约市立大学城市学院（CUNY City College）的排名从去年的第369位上升到第137位。另一方面，威斯康辛路德学院（Wisconsin Lutheran College）的排名从216位骤降至第537位；托马斯·阿奎纳斯学院（Thomas Aquinas College）从去年的111位跌落到第415位。有几所带着宗教背景的大学排名上升，其中由基督耶稣后期圣徒教会资助的杨百翰大学（Brigham Young University）从93位上升到第75位，基督教会扶持的佩伯代因大学（Pepperdine University）从109位升至第100位。

面貌一新的美国领袖名单：贯穿于今年榜单的真正促变因素在于，我们用一份新归纳的美国领袖名单代替了以前的权威泰斗，来评价大学校友所取得的成就。这是一份涵盖更广泛的名单，不但汇聚了福布斯各项排名和评选中的众多杰出人物（例如权势女性榜、30岁以下青年俊杰和最佳创投人榜等），还收纳了艺术、科学和其他门类的获奖者。其结果是产生了一份排斥性更弱、广泛性更强的重要人物以及学校名单。

弄虚作假的学校：我们的排名计算是依靠美国教育部的数据。在今年的排名中，我们针对那些向教育部提供伪造数据的学校引入了一项新的惩罚机制。过去两年当中，有四所学校承认数据作假：巴克内尔大学（Bucknell University）、克莱蒙特-麦肯纳学院（Claremont-McKenna College）、埃默里大学（Emory University）和爱纳学院（Iona College）。这些学校将连续两年被排除在评选范围外。