云端运算简单的说就是将目前个人电脑中的储存，以及运算功能，透过网路全 部放进超级电脑，就是所谓的“云”里面。只要进入云端，就可以连接这些超级电脑处理资料。借用趋势科技创办人张明正的比喻，一百年前每个工厂都要自备发电 机供电，但是自从发电厂出现，二十年后大家都改用电厂的电，不必再自己发电。因此，云端就好比是发电厂。

云端运算的资源是动态易扩展而且虚拟化的，通过互联网提供。终端用户不需要了解“云”中基础设施的细节，不必具有相应的专业知识，也无需直接进行控制,只关注自己真正需要什么样的资源以及如何通过网络来得到相应的服务。

云计算可以认为包括以下几个层次的服务：基础设施级服务（IaaS），平台级服务（PaaS）和软件级服务（SaaS）。云计算服务通常提供通用的通过浏览器访问的在线商业应用，软件和数据可存储在数据中心。

互联网上的云计算服务特征具有和自然界的云、水循环具有一定的相似性，因此，云是一个相当贴切的比喻。通常云计算服务应该具备以下几条特征：

基于虚拟化技术快速部署资源或获得服务

实现动态的、可伸缩的扩展

按需提供资源、按使用量付费

通过互联网提供、面向海量信息处理

用户可以方便地参与

云计算常与网格计算（分布式计算的一种，由一个松散耦合的计算机集群组成的一个超级虚拟计算机，常用来执行大型任务）、效用计算（IT资源的一种打包和计费方式，比如按照计算、存储分别计量费用，像传统的电力等公共设施一样）、自主计算（具有自我管理功能的计算机系统）相混淆。

事实上，许多云计算部署依赖于计算机集群（但与网格的组成、体系机构、目的、工作方式大相径庭），也吸收了自主计算和效用计算的特点。

它从硬件结构上是一种多对一的结构，从服务的角度或从功能的角度它是一对多的。

电脑巨人微软的“视窗”，长期垄断全球“作业系统”，让盖茨等人成为一代巨富。供养他们的就是得不断掏钱的电脑厂商和消费者，制造商生产电脑要付授权费，软件开发商在微软架构下开发产品也要付钱，消费者更得不断更新使用版本。几年前才推出vista，现在又得换上Windows7。云端运算兴起，应用软体可以高挂云端，不必搭配在个人电脑里，渴望彻底打破它独占的优势。如同经济学人所说，视窗作业系统虽然不会立刻消失，但它将不再如此重要。

2007年10月，Google与IBM开始在美国大学校园，包括卡内基 美隆大学、麻省理工学院、史丹佛大学、加州大学柏克莱分校及马里兰大学等，推广云端运算的计划，这项计划希望能降低分散式运算技术在学术研究方面的成本， 并为这些大学提供相关的软硬体设备及技术支援（包括数百台个人电脑及BladeCenter与System x伺服器，这些运算平台将提供1600个处理器，支援包括Linux、Xen、Hadoop等开放原始码平台）。而学生则可以透过网路开发各项以大规模运 算为基础的研究计划。

2008年1月30日，Google宣布在台湾启动“云端运算学术计划”，将与台湾台大、交大等学校合作，将这种先进的大规模、快速运算技术推广到校园。

2008年7月29日，雅虎、惠普和英特尔宣布一项涵盖美国、德国和新加坡的联合研究计划，推出云计算研究测试床，推进云计算。该计划要与合作伙伴建立6个数据中心作为研究试验平台，每个数据中心配置1400个至4000个处理器。这些合作伙伴包括新加坡资讯通信发展管理局、德国卡尔斯鲁厄大学Steinbuch计算中心、美国伊利诺大学香宾分校、英特尔研究院、惠普实验室和雅虎。”。

2008年8月3日，美国专利商标局网站信息显示，戴尔正在申请“云计算”(Cloud Computing)商标，此举旨在加强对这一未来可能重塑技术架构的术语的控制权。戴尔在申请文件中称，云计算是“在数据中心和巨型规模的计算环境中，为他人提供计算机硬件定制制造”。