耶魯大學是美國歷史上最悠久的私立大學之一，於1701年創立於美國康涅狄格州的吉靈伍斯，即首任校長彼埃斯的家鄉所在地，最初稱為大學學院。 　　

1716年，教會學院遷址到康涅狄格州的紐海芬市，並於1718年以學校捐物人耶魯的名字命名為耶魯學院。耶魯當時捐獻了9大包商品和417冊書籍，以及英國喬治一世國王的一幅畫像及其部分武器。1887年耶魯學院改稱耶魯大學。 　
　
1846年，耶魯大學開設了研究生課程，次年建成研究生院。1865年成立了藝術學院。此後，音樂、森林、護理、戲劇、管理、建築等學院相繼成立。 　　

1861年，耶魯大學授予北美第一批博士學位。1876年，耶魯成為第一個向黑人授予博士學位的美國大學。1892年，第一批女博士研究生進入耶魯大學。但是，直到1969年耶魯大學才真正成為一所男女合校的大學。 　　

耶魯和哈佛、普林斯頓大學齊名，歷年來共同角逐美國大學和研究生院前三名的位置，教授陣容、課程安排、教學設施等方面都堪稱超一流。漂亮的哥特式建築和喬治王朝式的建築與現代化的建築交相互映，把整個校園點綴得十分古典而秀麗。秋季的校園金黃暗紅的落葉遍地，陽光斜照在那些黃褐色巨石建成的古色古香的巍峨建築物，無法不讓每個耶魯學子對她產生深深的依戀。 　　

耶魯的名氣、它的美麗和莊嚴，以及夕陽西下時站在校園中央向四周環視時那種凝重的歷史感吸引著世界各地優秀的學子們…… 　
　
耶魯大學由最初設立時僅為一座旨在培養神職人員的小小教會學校，由當時的一位校長、一位教師、一名學生、一座校舍，發展到300多年後的今天，校園占地123公頃，運動場所占地40公頃，可開展44種不同體育運動；另有高爾夫球場和自然保護場地208公頃。 　　

著名的加州大學（如伯克利和洛杉磯分校等）創建教授中有不少與耶魯大學校友相關，所以加州大學的校徽中保留了耶魯的藍色色調。