賓夕法尼亞大學是一所私立大學，是在美國開國元勳本傑明·富蘭克林的宣導下於1740年建立起來的。它是美國東北部常春藤大學之一，坐落於合眾國的搖籃——費城，獨立宣言的9位簽字者和美國憲法的11位簽字者與該校有關。因其優秀的本科生教育、出色的科研成果和卓越的研究生課程而聞名於美國和全世界。在全美名牌大學中，賓夕法尼亞大學佔據著一個相當顯著的位置。 　　

賓夕法尼亞大學最早名為費城學院，是繼哈佛（新學院）、威廉瑪麗學院和耶魯（學院學校）之後，北美第四古老的高等教育機構。學校體現了本傑明·富蘭克林對於創辦一所以人為本的實用教育學院的理念，不同於當時以培養神職人員為目的的哈佛和耶魯，賓夕法尼亞大學是第一所將科學、歷史、數學、農學、英語等通識課程和實用課程引入教學大綱的學校，它標誌著新的高等學府模式在北美洲的誕生。可貴的是，在這種理念的指引下，賓夕法尼亞大學並沒有排斥宗教教學，而是把宗教放在與其它學科平等的地位上同時進行教授。 　　

賓夕法尼亞大學隨後成為北美第一所真正意義上的“大學”：它是北美第一所同時設立本科生院和專業學院（醫學院，1765年）的學校，打破了以往單一的學院制；它也是北美第一所冠以“大學”之名（University of the State of Pennsylvania，1779年）的學校。 　　

根據富蘭克林的想法，賓夕法尼亞大學在其課程設置上把重點放在實用性科目上，如現代語言、 公共法律、 經濟學、 理工學、 社會科學和商業學等。由於賓夕法尼亞大學致力於發展實用性學科，它始終把目光盯在那些對社會發展和對人類進步有用的科目上，而不像那些注重神學研究的學校。它在宗教理論上極富勇氣，在辦學模式上敢為天下先，從而在美國大學創業史上留下了許多”第一”的榮譽：於1756年第一個開設現代文科課程；於1765年第一個成立醫學院；於1770年第一個使用化學教科書；於1779年第一個結束學院模式，代之以大學模式；於1874年建立第一個教學性質的醫院；於1881年創建第一個商學院；於1887年建造第一個大學博物館；於1896年成立第一個大學心理診所，於1946年研發出世界上第一臺電子電腦“ENIAC”；於1978年創辦第一個完全由學生操作和管理的大學有線電視臺；於1992年成立第一個人類基因治療研究所；於1994年推選出第一個常春藤大學女校長——賓夕法尼亞大學的這一系列”第一”記錄，使自己在美國高等院校中獲得了”勇於創新 、敢於開拓”的美稱。